Древнее название (до 1775 года) — Яи́к. Гидроним восходит через тюркское посредство к древне-иранскому наименованию: под названием *Daiks река показана на карте Птолемея II века н.э^[1]. В настоящее время древнее название реки является официальным в Казахстане, а также в башкирском языке. А. С. Пушкин писал в «Истории Пугачева»:

Яик, по указу Екатерины II переименованный в Урал, выходит из гор, давших ему нынешнее название.

Является третьей по протяжённости рекой Европы, уступает по этому показателю только Волге и Дунаю.На старинных европейских картах Урал именуется Rhymnus fluvius. Первое упоминание в русских летописях в 1140 году:

Мстислав загна Половци за Дон за Волгу за Яик.

Река была переименована по-русски в 1775 году по указу Екатерины Второй, после подавления Крестьянской войны под предводительством Пугачёва, в которой активное принимали участие башкиры и яицкие казаки. Название реки в башкирском и казахском языке не менялось.